| 月姫 (C)TYPE-MOON |
――それは、月と呼ぶにはおこがましい、朱の天蓋。 地に訪れた災厄を覆い尽くしさんと、一面を染めたてる。 土くれにばら撒かれた液体よりも、更に濃く、更に黒く。 世界が深紅に定められたかのように。 まるで、悪夢。 トリツカレタモノタチへノ、アカイアクム――
キィン！ ガギッ！ 交錯する力と力。 闇夜の森に灯る、一縷(いちる)の白光。 散らした火花の陰に映る、２人の男。 打ち込みが足りないとみるや、すぐに間合いを取る。 再び、暗転。 ガンッ!! 一段と強い戟音。 ザワザワ…… 深緑の草木たちが激しく揺さぶられる。 静寂を壊す者たちへ非難するも、２人は気にも止めない。 互いの武器が中央で鍔迫り合う。 伯仲する突進力は互角。 と、一方の男が体制を崩した。 気勢の抜けた武器を下げ、地に伏していく。 好機とばかりに、相手の短刀が振りあがる。 だが、それは男のブラフだ。 崩れた姿勢のまま、注意の失せた足元へ鉢を打ち込みにかかる。 構えもへったくれもない、しかし純粋な戦闘行為だ。 短刀の男がそれに気づくも、交わす余裕はない。 迷わず、短刀を鉢と脛の間に割り込ませる。 シュン！ 刹那の時間差に木霊する、短刀の一閃。 そこへ鉢の先端が襲い掛かる。 が、快音は生じない。 男にも、手応えはない。 どころか、空虚を穿ったような虚脱感が手に伝わる。 見れば。 突き刺さっているのは、微妙に色の異なる世界の入り口。 有体に述べるなら、異空間。 状況を理解し、鉢の男は地を蹴って闇に紛れる。 溶け込む気配。 独り置き去りになった喪失感が森に伝播する。 だが、男はてぐすね引いて機会を伺っている。 赤熱していた空気が清浄なものに回帰する。 草木のざわめきは止み、永らくして訪れた深い眠りにつく。 だが、彼らは知らない。 今までのは、前哨に過ぎないのだから。 切っ先を眼前に突き出し、先端に視線を集中する。 男は相当に疲弊している。 が、不思議と倦怠感はない。 剣を携える二の腕には、細胞の悲鳴を凌駕するほどの昂ぶりが肌に伝播する。 脚も。指先も。眼も。口も。耳も。脳に至るまで。 男を構築するすべてが狂おしいほどに興奮している。 殺人という行為を極限にまで突き詰めたとき、自身の「血」は男の意志を略奪する。 それが、彼を生き長らえさせる遺伝子の結論。 人間のカタチをした力の究極を永久に生かすために。 それは、相手も同じだ。 闇の粒子を纏い、相手の出方を伺う彼にも、血の葛藤が四肢を締め上げる。 血管を破砕し、肉を引き破り、外気に噴出する勢い。 男はそれを、徹底的な冷徹を以って抑え込んでいる。 破壊的衝動を完全に制御する強靭な精神。 殺人を本能ではなく生業でこなすプロフェッショナル。 それこそが、この男が当主たる所以だ。 互いの血が極限に燃え滾る時。 それこそ、大気もろとも紅き気化熱に侵された時。 ２人は再び、命の禊ぎを再開する。 先手を仕掛けたのは、意外にも短刀の男。 見えないはずの敵に向けて、真一文字の一閃。 それも、前方はもちろん、左右、後方、頭上と、立て続けに振り回す。 リーチのない刀の間合いに相手が待ち構えているわけもなく、すべてが空を割くばかり。 しかし、相手は一向に闇から這い上がろうとしない。 先に見た、短刀の攻撃。 空間を引き裂いた、人外の業。 奴の剣は、すべてを二分するのだ……！ ――案の定。 グォン！ ァアン！ 闇の中から、新たな闇が現出する。 夜目でも濃密に映る黒の世界から、突如として隆起する真の黒。 男を保護するかのように放たれた暗黒物質。 文字通り、それは彼を黒く塗りたてていく。 相手には、短刀の男の四肢が失せるようにしか見えなかった。 可視光以外の波長をも探知する彼の探知能力を以ってしても、相手の姿はロストしている。 それはまさに、あらゆる粒子を閉じ込める黒き天体の仕業であった。 無論、短刀の男にそこまでの算段はない。 脳がショートしそうな、しかし鮮明に映る外界のフィードバックは、幾重にも広がる空間の裂け目を垣間見せていた。 そのクレバスを刀でさすってやった、それだけのことだ。 鉢の男は完全に敵を見失った。 視覚はおろか五感を通しても彼は発見できない。 ならば、と。 男は闇から御身をさらけだした。 相手が捕捉できない以上、穏行を続けても意味はない。 自らを囮とし、襲ってくるその一瞬に賭ける。 常に徹底した殺人考察を貫く男とは思えぬ英断。ひとつ間違えれば死は免れない。 ……だが。 相手だけは、この男だけは自分のスタンスを崩してでも殺さねばならない。 それが、彼自身と、その血が下した結論だ。 そして、機会は訪れる。 微かに揺れる葉音。 地に埋もれる腐葉土の一片が、微動を繰り返している。 それも、鉢の男に徐々に接近しつつ… パァ…！ 葉が一斉に舞い上がる。 男の四方を囲んで、茶褐色の檻が形成される。 その、揺らめく葉風の中から、異物が飛び出してきた。 シュ！……ン 葉の嵐を蹴散らし、空気を薙いだ音速の刃が男の頸動脈を狙う。 避けるには難しい至近距離。 だが男は、何の躊躇もなく。 刃に向けて２つの先端を尽き出した。 ゴフッ！ 男の指先に感じる人肌。 ゴリゴリと肉を潰す感触。 鉢の打突は、暗黒物質を貫き、短刀の防御をも逸らし、相手の右腹部にヒットした。 黒き粒子が瞬くまに消え失せ、苦痛に歪む顔が覗く。 いや。喘いでいるのは鉢の男も同様だ。 カマイタチは彼の左肩から胸にいたるまで深い傷口を開かせた。 血が溢れないのは、筋肉を収縮させて血管ごと閉じこめているからだ。 驚異的な精神力と言わざるをえない。 あと一撃。気勢を鉢に集まれば、相手は内臓ごと破砕する。 己の苦しみなど問わず、男は掌に気合を収斂する。 短刀を握る手に力が入らない。 腹に突き刺さる異物が精力をくいつくさんと内部を侵食する。 あと数センチ。 相手が腕を突き出せばそれで死に至る。 そのこと自体、彼には興味はない。 ただひとつ。 目の前のこの敵に一矢報いられなかったことだけが。 それだけが男の悔やみ。 瞼が閉じてゆく。 生への渇望を諦め、徐々に死を受け入れる。 そう、願った。 ――だが。 ドクン！ 大きく脈打つ心臓。 ドクン！ 凍り付こうとしていた心肺機能が、最後の煌めきとばかりに活力を取り戻す。 ドクン！ その勢いに、穿った穴から赤いものが流出する。 ドクン！ それでも、四肢の末端まで、彼の血は駆け巡る。 ドクン！ コロセ。 ドクン！ コロセ、コロセ。 ドクン！ コロセ、コロセ！ コロセ!! ドクン！ ……血が命ずるままに。 男は、激しく吼えた。 ――！ 驚愕する鉢の男。 彼の顔面に縦の亀裂が浮き出る。 それは。 相手が最後に抗った一矢。 中空に漂っていた木の葉が、男の彷徨に応えるかのように舞い、敵の「線」をなぞったのだ。 急速に薄れる意識。 身体とのコンタクトはもう取れない。 相手が見せた葉の一閃が、己の神経を断ち切った。 ……声のない失笑。 彼の唯一の過ち。 それは、相手の武器が短刀だと思いこんでいたこと。 彼の武器はそんな一過性のものなのではなく、敵を殺す「目」そのものだということに。 気づいたときには、すべてが終わっていた。 鉢を手放し、だらりと下がる腕。 墜ちる葉とともに、地に崩れる。 消え入る瞳が最後に捉えたものは…… 神々しく揺らめく青白き相貌――。 ２人は互いの素性を知らない。 知る必要もないし、知ったところで戦闘には無駄な情報でしかない。 例え、互いが親子などという些事だとしても。 短刀の男の意識もすでにない。 無意識の殺人行為。 心あらずのがらんどうの肉体。 この身を置き去りにして。 男は真なる世界に帰還する。 朱に満たされた空を舞い、目指すは朔夜の真円―― ■ ｒｅｐｅａｔ ａｇａｉｎ ．．． ■ （↑ This click to Next Page） |
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